美国工业生产总值在1894年跃居世界首位，但美国确立全球霸主地位却是在二战后。这半个世纪中美国发生了什么？从硬实力的角度，是美国经济总量的进一步提升、军事实力的快速发展。软实力方面，则是“美国精神”的构建与定型，外交上的典型表现是威尔逊的“十四点计划”与罗斯福的“四大自由”。

美国从农业为主的国家变为以工业为主的国家是在1890年代，这十年也是美国历史和思想的分水岭，此后，有别于“欧洲精神”的“美国精神”得以构建并成型。

外交上，作为后起的世界大国，美国需要一套不同于欧洲国家的新外交理念来发挥其在商品生产上的比较优势、在全球拓展其国家利益。一战后美国实力急剧提升，成为推行美式外交新理念的恰当时间窗口，而时任总统威尔逊提出的“十四点计划”，大大提升了美国的国际威望，成为美国外交理想主义的象征。但一战后的美国孤立主义色彩依然浓厚，加上威尔逊晚年疾病缠身，国内政治运作能力下降，使得美国无法在一战后的全球事务中发挥与其实力相称的作用。其后，在罗斯福的领导下，美国缓和了与拉美国家的关系，巩固了美国在西半球的领导地位，并开始参与调停国际事务。其“胡萝卜加大棒”外交较好地服务了上述外交目标，但还无法成为领导世界的外交理念。

而当时欧洲国家已经缺乏主导全球事务的实力。“二十年危机”后爆发的二战，特别是珍珠港事件的发生，使得孤立主义在美国丧失了主导地位，罗斯福因而得以让美国参战。在二战中美国进一步壮大了实力、拉大了与欧洲大国的实力差距。罗斯福因而得以实施威尔逊的“美国主导建立国际秩序”主张。而罗斯福在希特勒占领欧洲建立“新秩序”的背景下提出“四大自由”，则表明美国有意用更大的概念来回应，即建立新的全球道德秩序。针对美国国内强大的孤立主义情绪，罗斯福主张，“我们所追求的世界秩序，是为了让自由国家展开合作，共同生活在一个友好文明的社会中”，“我们的对外政策是基于对所有国家人权和尊严的尊重，而正义的道德力量必将获得最终的胜利。”

罗斯福出身于富裕的长老会家庭。家庭背景塑造了他的理想主义情怀，他还有“敌友双方都高度评价的政治技巧”。因此，在经过多年的思考后，罗斯福于1941年在国会大厦的演说中正式提出了“四大自由”。尔后，实现“四大自由”迅速成为国家的蓝图，促成美国对外政策转变，其影响力远远超出美国的边界。杜鲁门构建遏制苏联的政治经济军事体制，是对“十四点计划”与“四大自由”的落实。两者成为美国软实力的象征，其精神实质到今天依然没有过时。

从上可知，美国在快速工业化的过程中，伴随着“美国精神”的构建，它对内缩小了贫富差距、缓和了社会矛盾、促进了人文与社会科学的大发展与成熟。相应地，美国精英阶层也具有了领导世界的素质与能力。也就是说，美国的对外软实力乃建基于国内的社会进步，其所倡导的价值观官民并信，因而对内可以凝聚民心、形成共识，对外则具有强大的吸引力与辐射力，并取代“旧欧洲”的外交理念。